3I/ATLAS: se ha detectado una extraña señal de radio del cometa interestelar

En la pantalla, el cometa parece casi tímido. Apenas una tenue estela de luz, deslizándose sobre el negro como un arañazo en una película antigua. Los astrónomos, en sus consolas, sorben café templado, medio aburridos y medio hipnotizados, mientras líneas de datos avanzan lentamente en columnas grises. 3I/ATLAS, el tercer visitante interestelar conocido, se supone que a estas alturas debería ser rutinario. Catalogarlo, medirlo, despedirse.

Entonces algo se contrae en el flujo de radio. Un diminuto pico donde no debería haber nada más que el siseo de fondo del cosmos. Una investigadora joven se inclina hacia delante, rebobina el registro, vuelve a comprobar la frecuencia. El pico aparece por segunda vez y luego por tercera, nítido y obstinado, justo cuando el cometa cruza el campo de visión del telescopio.

Durante un instante, nadie dice ni una palabra. El laboratorio parece más pequeño, la pantalla más brillante, el silencio más pesado. En algún lugar, muy lejos, ese bloque frío de hielo y roca está susurrando en una frecuencia que no esperábamos. Y el susurro tiene un patrón.

Cuando un cometa silencioso de repente decide hablar

Sobre el papel, 3I/ATLAS es solo otra bola de nieve sucia que pasa por nuestro vecindario. Descubierto en 2024 por el rastreo ATLAS, este cometa interestelar traza una ruta empinada y extranjera a través del Sistema Solar, ignorando las órbitas planas y educadas de nuestros planetas. No pertenece a este lugar. Precisamente por eso, telescopios de todo el mundo lo siguen desde el momento en que se confirmó su trayectoria extraña.

La mayoría de las noches, los datos rozan lo anodino. Producción de polvo, velocidad, curva de luz, firmas químicas: filas y filas de números que muestran que 3I/ATLAS es raro, sí, pero aun así encaja dentro de la gran caja etiquetada «objeto natural». Hasta que llegó la campaña de observación en radio. En una banda de frecuencias que los astrónomos suelen tratar como un fondo aburrido, varios equipos registraron una señal estrecha y repetitiva, sincronizada con precisión con el paso del cometa. No era fuerte. No era aleatoria. Estaba medida.

Ahí es donde todo el mundo se endereza un poco en la silla. El espacio está lleno de ruido de radio: púlsares marcando el tiempo, planetas eructando tormentas magnéticas, satélites humanos contaminando medio cielo. Pero la señal de 3I/ATLAS destaca porque solo aparece cuando el cometa está en el campo de visión, desaparece cuando se va y sigue un ritmo muy específico. Es como oír un metrónomo tenue en una estación de tren abarrotada y que cada tic coincida perfectamente con el paso de un desconocido.

Lo que sabemos, lo que suponemos y lo que quita el sueño a los científicos

La descripción técnica suena árida: una emisión de banda estrecha centrada en una frecuencia estable, que se repite con una estructura cuasiperiódica a lo largo de varias ventanas de observación. Quitad la jerga y la historia es más simple. Algo cerca de, sobre o alrededor de 3I/ATLAS está emitiendo un murmullo radioeléctrico fino y ordenado que no encaja con el rugido caótico habitual del «tiempo espacial». No es un estruendoso programa alienígena, más bien como la alarma de humo lejana de un edificio vecino.

Para poner a prueba sus nervios, los astrónomos hicieron lo primero que siempre hacen: culpar a la Tierra. Revisaron interferencias terrestres, cruzaron posiciones de satélites y compararon observaciones de telescopios muy separados entre sí. Si fuese simplemente ruido humano rebotando por ahí, solo lo vería un observatorio. No obtuvieron esa respuesta tranquilizadora. Varias antenas, separadas por continentes y océanos, registraron la misma señal al unísono con el movimiento del cometa.

El siguiente sospechoso es la propia naturaleza. ¿Podrían el campo magnético del cometa, los chorros de polvo o una composición inusual generar una especie de baliza de radio al interactuar con el viento solar? No es imposible. Nuestro propio Júpiter escupe ondas de radio intensas cuando su magnetosfera se enreda con sus lunas. Algunos investigadores ya están esbozando modelos en los que granos ricos en metales, girando y colisionando en la cola de 3I/ATLAS, podrían actuar como un transmisor rudimentario. La verdad llana es esta: apenas hemos empezado a entender qué puede hacer el material interestelar cuando irrumpe en el entorno de nuestro Sol.

Alienígenas, anomalías y el incómodo término medio

Aquí llega la parte en la que el cerebro quiere saltar directamente a la gran palabra con A. En cuanto aparece una «señal misteriosa» cerca de un objeto raro, las redes sociales hacen el resto. Todos hemos estado ahí: ese momento en que te salta un titular sobre una señal extraña y deslizas el dedo un poco más despacio, con una curiosidad repentina. Los científicos conocen bien ese efecto, por eso la primera regla no oficial en la sala de control es sencilla: no digas «alienígenas» en un micrófono abierto.

Y, sin embargo, a puerta cerrada, la idea sobrevuela. Levemente. Con cuidado. La posibilidad de que 3I/ATLAS lleve algún tipo de artefacto artificial -una sonda, una antena rota, incluso restos de una civilización desaparecida- no está completamente prohibida. Simplemente se coloca en el estante más alto de las posibilidades, para recurrir a ella solo si se desmorona hasta la última explicación natural. Seamos sinceros: nadie hace esto todos los días, pero en este caso los equipos están revisando tres veces cada cable y cada archivo de calibración como si su carrera dependiera de ello.

Un astrónomo veterano implicado en las observaciones lo expresó así:

«No nos dedicamos a demostrar que la ciencia ficción es cierta. Nos dedicamos a sobrevivir a cada pregunta escéptica que sea posible hacer».

Entre bambalinas, ese «negocio» se parece casi a un trabajo de escena del crimen. Los equipos están:

• Comparando datos brutos de distintos observatorios, línea por línea.
• Modelizando cómo la física conocida de cometas podría imitar una señal estructurada.
• Buscando indicios históricos de emisiones similares en otros visitantes interestelares.
• Ejecutando pruebas a ciegas en las que los analistas no saben cuándo el cometa estaba en el campo de visión.
• Preguntando discretamente a ingenieros de radio si esto podría ser algún fallo técnico extraño que nadie haya visto jamás.

Cómo esto cambia la manera en que miramos a los visitantes interestelares

Incluso si la señal de 3I/ATLAS acaba siendo una rareza natural, algo ya ha cambiado. Los objetos interestelares solían sentirse como desconocidos de paso a los que apenas podíamos saludar antes de que se fueran. Primero llegó ‘Oumuamua en 2017, largo y delgado, con una aceleración extraña. Luego el cometa 2I/Borisov en 2019, más «normal», pero claramente no de por aquí. Ahora llega 3I/ATLAS, arrastrando una tenue huella radioeléctrica y obligándonos a mejorar nuestro protocolo de bienvenida.

Los futuros visitantes no solo se fotografiarán y medirán. Se les escuchará. Radiotelescopios que antes se centraban sobre todo en púlsares y galaxias lejanas ahora reservan tiempo para estos huéspedes fugaces. Conceptos de misión que sonaban a ciencia ficción -disparar una sonda rápida para interceptar el próximo objeto interestelar- de repente parecen un poco menos descabellados cuando imaginas que ese objeto podría estar zumbando en una frecuencia concreta. La ventana entre el descubrimiento y la despedida se siente más corta cada año.

También hay un cambio cultural más silencioso. Cada vez que una roca de otro sistema estelar se asoma a nuestro cielo, sacude nuestra sensación de aislamiento. No por demostrar que no estamos solos, sino por recordarnos que la galaxia está ocupada, inquieta, llena de tráfico que apenas vemos. La idea de que uno de esos viajeros pudiera llevar tecnología -o cicatrices de tecnología- no suena tan ridícula como hace veinte años. El misterio, poco a poco, se está convirtiendo en un conjunto de datos.

Qué significa realmente esta señal extraña para ti y para mí

Todo esto puede sonar muy lejano, como un rumor distante en un idioma que no hablamos. Sin embargo, hay algo obstinadamente humano en ese diminuto pico en un gráfico. Un puñado de personas vio cómo una línea saltaba donde debería haberse mantenido plana, y el corazón se les aceleró. Discutieron, volvieron a comprobar, dudaron de sí mismos, miraron los mismos píxeles hasta el amanecer. Esa sensación -estar justo al borde de lo que sabemos y sospechar que hay algo un poco más allá- no es un privilegio exclusivo de los científicos.

Esta historia evolucionará. La señal puede desvanecerse con datos mejores, tragada por una explicación natural ingeniosa que parezca obvia a posteriori. O puede endurecerse hasta convertirse en uno de esos enigmas persistentes que viven en las notas a pie de página de los manuales y en el fondo de nuestra mente. El cometa se irá, su trayectoria se curvará de nuevo hacia el espacio profundo, llevándose su secreto consigo o dejándonos solo las pistas suficientes como para seguir discutiendo durante décadas.

Lo que queda, en cualquier caso, es el hábito de escuchar. De apuntar nuestros instrumentos -y nuestras preguntas- hacia las cosas extrañas que cruzan fugazmente nuestras vidas y preguntar: «¿Hay aquí más de lo que pensé al principio?». Quizá el verdadero cambio sea que estamos empezando a tratar a los visitantes interestelares no como curiosidades de fondo, sino como mensajes potenciales sobre lo inmadura que sigue siendo nuestra comprensión. Esta vez, el mensaje llegó envuelto en un murmullo de radio silencioso junto a una mota de hielo sin nombre. La próxima vez, quién sabe.

Punto clave	Detalle	Valor para el lector
3I/ATLAS lleva una desconcertante señal de radio	Emisión estrecha y repetitiva alineada con el paso del cometa, registrada por múltiples telescopios	Aporta una sensación concreta de que los misterios espaciales de vanguardia se están desarrollando en tiempo real
Las explicaciones naturales y artificiales están sobre la mesa	Los equipos ponen a prueba cada causa mundana antes de considerar seriamente las más exóticas	Ayuda a separar el bombo de la investigación seria y a entender cómo la ciencia gestiona las sorpresas
Los visitantes interestelares están remodelando las estrategias espaciales futuras	Más campañas de escucha, planes de respuesta más rápidos e ideas de misión para perseguir el próximo objeto	Permite vislumbrar cómo la anomalía de hoy podría impulsar la exploración de mañana

Preguntas frecuentes (FAQ)

• ¿Es la señal de 3I/ATLAS una prueba de alienígenas?
  No. La señal es inusual e interesante, pero los equipos actuales la tratan primero como un posible fenómeno natural o técnico. Solo si esas explicaciones fallan se considerarían en serio ideas más exóticas.
• ¿Cómo se detectó realmente la señal?
  Radiotelescopios que seguían a 3I/ATLAS detectaron una emisión tenue de banda estrecha que aparecía solo cuando el cometa estaba en el campo de visión y se repetía con un patrón regular. Varios observatorios registraron rasgos similares, lo que hizo que los investigadores se lo tomaran en serio.
• ¿Podría ser solo interferencia de tecnología humana?
  Sí, es uno de los principales sospechosos mundanos. Los científicos están revisando posiciones de satélites, transmisores terrestres y peculiaridades instrumentales para ver si la señal podría ser un eco de nuestros propios dispositivos.
• ¿Hemos visto algo así en otros objetos interestelares?
  No exactamente. ‘Oumuamua y 2I/Borisov se vigilaron de cerca, pero no se vinculó claramente a ellos ninguna firma de radio de banda estrecha comparable y persistente. Esa es una de las razones por las que 3I/ATLAS está atrayendo tanta atención.
• ¿Llegaremos a saber con certeza qué causó la señal?
  No hay garantía. Si más observaciones repiten el patrón y descartan causas conocidas, el caso se fortalecerá. Si la señal se desvanece o los datos siguen siendo ambiguos, 3I/ATLAS podría unirse a la larga lista de misterios espaciales que permanecen abiertos: preguntas insistentes más que respuestas definitivas.